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La construction du chemin de fer Qinghai-Tibet est un ouvrage emblématique et le premier grand projet de mise en valeur de la Chine occidentale. C’est la première ligne reliant le Tibet au reste de la Chine. Elle doit permettre le développement économique de la région. En effet, le fret ferroviaire étant moins couteux que le fret routier cela à déjà permis au Tibet de réduire ses dépenses et de faire progresser son commerce extérieur. Il est également prévu que le tourisme se développe.

Au lendemain de la fondation de la République populaire de Chine, la construction du chemin de fer menant au Tibet a été portée à l'ordre du jour de l'autorité centrale. Dès 1984, un tronçon long de 814km (achevé en 1979) entre Xining (chef-lieu de la province du Qinghai) et Golmud (grande ville de cette province) a été mis en service. En 1996, suite à la quatrième session de la VIIIe Assemblée populaire nationale, il a été conclu que les travaux de la ligne de chemin de fer devaient se faire dans les 10 premières années du XXIème siècle. Le 29 juin 2001, les travaux ont commencé pour s’achever par l’inauguration de Hu Jintao le 1er juillet 2006.

Bien que tout semble s’être accéléré dans les années 1990, ce projet pharaonique à été le sujet de nombreuses études pour faire face à trois défis majeurs. D’abord, il a fallu prendre en compte les caractéristiques du pergélisol du plateau (sol gelé) pour construire une chaussée stable qui ne se brise pas à chaque changement de saison. En effet, la terre gelée se gonfle en hiver mais se rétrécit en été avec la fonte de la glace. Ensuite il a fallu assurer la survie des ouvriers car 85% de la voie ferrée se situe à plus de 4000m d’altitude, où la vie humaine est impossible par les températures inférieures à 0°C toute l’année ainsi que par la teneur en oxygène de l’air qui ne représente que 60% de celle de la plaine. Puis finalement, il a fallu être extrêmement attentif à l’écosystème déjà très précaire sur le plateau. Pour cela, de nombreuses plantations et aménagements, notamment pour le contournement des réserves naturelles, ont été nécessaires. Plusieurs courts d’eau prennent leur source sur le plateau et de nombreuses espèces animales et végétales y vivent.

Quelques records :

- Le chemin de fer sur le plus haut plateau du monde : il traverse 960 km à plus de 4000 mètres d'altitude, et le point culminent est de 5 072 mètres d'altitude.
- Le plus long chemin de fer de plateau : la longueur totale est de 1 142 kilomètres sur le plateau.
- La gare du mont Tanggula, à 5 068 mètres d'altitude, est la gare ferroviaire la plus élevée du monde.
- Le tunnel du mont Fenghuo, à 4 905 mètres d'altitude, est le tunnel de pergélisol le plus élevé du monde.
- Le tunnel du mont Kunlun, long de 1 686 mètres, est le tunnel de pergélisol le plus long du monde.
- La vitesse du train sera de 100 kilomètres à l'heure sur les tronçons de pergélisol, et de 120 kilomètres à l'heure sur les autres tronçons. C'est la plus grande vitesse du train sur le sol gelé du plateau.